中国的当铺一般认为不迟于南北朝出现，当铺在历史上还有典铺、解铺、解库、质库、长生库、抵当所等不同的称呼，但典当活动却早已盛行。汉代时，典当在民间非常普遍，当时司马相如曾把自己穿的袍子拿到集市上阳昌家里去赊酒，有了钱以后再去把它赎回来。现代意义上的当铺却是出现于南朝。

中国的典当业以“蝠鼠吊金钱”为符号，蝠与“福”谐音，而金钱象征利润。当铺的柜台高于借款者，故后者需要举起抵押品，故接待员称为“朝奉”。在大门与柜台间有一木板称为“遮羞板”，另外有“票台”和“折货床”以进行交接手续;而当铺为多层楼房，用以储存抵押品，而又因为典当业属高风险行业，当铺建筑亦有其要求。

典当业以前也供奉其他特有的行业神，即财神、火神、号神。号房内供奉火神、号神，一为求财，二为避免灾祸，旨在对老鼠表示敬意，免得各种贵重毛皮、衣料、绸缎、布匹遭受破坏;供火神防止发生火灾。

    自中共建政后，典当业被视为剥削人民的活动，而且涉及官商勾结而被禁止。30年多后，当铺才重新出现。相对而言，当铺在苏联时代并未消失，只是被国有化而已。

中国大陆在1949年中华人民共和国成立前，典当业非常兴盛。全盛时期，单在北京就有300多家。1949年后，典当业完全停顿。

1987年12月，“成都市华茂典当服务商行”在成都正式挂牌营业，成为当时在新中国成立后中国大陆的第一家典当行。1988年，辽宁、山西、广州、上海等地均陆续出现了典当行，而北京第一家典当行“金宝典当行”到1992年底也开始试营业。

随着经济的发展，中国典当行也已经进入连锁经营时代。这表明所以我们国家的典当行业正处于一个高速发展的时期。

典当行在改革开放后，得益于国家政策的支持，恢复经营到壮大成长取得了长足发展，业务也做得十分宽广。从民品、产权到股权，可以说只要在典当行资金可操作范围内，所有业务基本都可以囊括，并且不受地域限制。